¿Qué es el Cáncer?
El cáncer es un conjunto de enfermedades caracterizadas por el crecimiento anormal y descontrolado de células que pueden invadir y diseminarse a otras partes del cuerpo. Estas células tienen la capacidad de evadir los mecanismos normales de control celular, dividirse sin límites y formar masas o tumores que interfieren con las funciones corporales normales.
A nivel molecular, el cáncer se origina por alteraciones genéticas (mutaciones) que afectan a los genes responsables de regular el crecimiento, la división y la muerte celular. Estas mutaciones pueden ser heredadas o adquiridas a lo largo de la vida debido a diversos factores ambientales.
Tipos de cáncer
Tumores Sólidos
Los tumores sólidos son masas de tejido formadas por células cancerosas que crecen en órganos o tejidos específicos. Representan aproximadamente el 90% de todos los cánceres diagnosticados. Entre los principales tipos encontramos:
- Carcinomas: Se originan en células epiteliales que recubren órganos y cavidades. Incluyen cáncer de mama, pulmón, próstata, colon, páncreas y otros.
- Sarcomas: Se desarrollan en tejidos conectivos como huesos, músculos, cartílagos, vasos sanguíneos y tejido adiposo.
- Melanomas: Cáncer que se origina en los melanocitos, células que producen el pigmento melanina en la piel.
- Tumores del sistema nervioso: Afectan al cerebro, médula espinal y nervios periféricos.
Cánceres hematológicos
Los cánceres hematológicos o líquidos afectan a la sangre, médula ósea y sistema linfático. Representan aproximadamente el 10% de todos los cánceres. Los principales tipos son:
- Leucemias: Afectan a las células sanguíneas en desarrollo en la médula ósea, causando la producción excesiva de glóbulos blancos anormales.
- Linfomas: Se originan en el sistema linfático, principalmente en los linfocitos (un tipo de glóbulo blanco). Los dos tipos principales son el linfoma de Hodgkin y el linfoma no Hodgkin.
- Mielomas: Afectan a las células plasmáticas, un tipo de glóbulo blanco que produce anticuerpos.
Factores de riesgo
Edad
El riesgo de cáncer aumenta significativamente con la edad debido a la acumulación de mutaciones genéticas a lo largo del tiempo
Factores genéticos y hereditarios
Ciertas mutaciones genéticas heredadas predisponen a desarrollar tipos específicos de cáncer
Tabaquismo
Principal causa prevenible de cáncer, responsable de aproximadamente el 30% de todas las muertes por cancer
Exposición a radiación
Incluye radiación ultravioleta del sol y otras fuentes de radiación ionizante
Agentes químicos
Exposición a sustancias carcinógenas como asbesto, benceno, formaldehído, entre otros.
Infecciones
Ciertos virus y bacterias están asociados con el desarrollo de cáncer (VPH, hepatitis B y C, H. pylori)
Factores hormonales
Alteraciones en los niveles hormonales pueden influir en ciertos tipos de cáncer
Dieta y estilo de vida
Consumo excesivo de alcohol, dieta rica en grasas y carnes procesadas, obesidad y sedentarismo
Sistema inmune debilitado
Condiciones que comprometen el sistema inmunitario aumentan el riesgo de ciertos cánceres
Opciones de Tratamiento
El tratamiento del cáncer es multidisciplinario y se adapta a cada paciente según el tipo de cáncer, su estadio, localización y características individuales. Las principales modalidades terapéuticas incluyen:
Tratamientos locales
- Cirugía: Extirpación del tumor y posiblemente del tejido circundante. Es el tratamiento principal para muchos tumores sólidos localizados.
- Radioterapia: Utiliza radiación de alta energía para destruir células cancerosas y reducir tumores. Puede ser externa o interna (braquiterapia).
Tratamientos sistémicos
- Quimioterapia: Uso de fármacos citotóxicos para eliminar células cancerosas. Puede administrarse por vía oral o intravenosa y actúa a nivel sistémico.
- Terapia dirigida: Medicamentos que atacan cambios específicos en las células cancerosas que ayudan a su crecimiento y propagación.
- Inmunoterapia: Estimula el sistema inmunitario del paciente para reconocer y atacar las células cancerosas de manera más eficaz.
- Terapia hormonal: Bloquea o interfiere con hormonas que promueven el crecimiento de ciertos cánceres, como el de mama y próstata.
- Trasplante de células madre: Principalmente para cánceres hematológicos, reemplaza células madre dañadas por células sanas.
- Terapias combinadas: La mayoría de los pacientes reciben una combinación de tratamientos para maximizar la eficacia.
¿Cuándo acudir al Oncólogo médico?
Es recomendable consultar con un oncólogo médico en las siguientes situaciones:
- Tras un diagnóstico confirmado de cáncer: Para evaluar las opciones de tratamiento y establecer un plan terapéutico personalizado.
- Ante la presencia de signos o síntomas sugestivos de cáncer: Pérdida de peso inexplicable, fatiga persistente, dolor crónico, sangrados anormales, cambios en lunares o aparición de bultos.
- Si existe antecedentes familiares significativos de cáncer: Especialmente si hay múltiples casos en familiares directos o diagnósticos a edades tempranas.
- Para seguimiento tras finalizar el tratamiento del cáncer: Monitorización periódica para detectar posibles recurrencias.
- En caso de exposición conocida a carcinógenos: Para evaluación y seguimiento preventivo.
- Ante resultados anormales en pruebas de detección: Como mamografías, colonoscopias, Papanicolaou, PSA elevado, etc.
Un oncólogo médico es el especialista capacitado para coordinar el manejo integral del paciente con cáncer, trabajando en conjunto con cirujanos, radioterapeutas, patólogos y otros especialistas para proporcionar la mejor atención posible.